印度是南亚次大陆一个历史悠久的文明古国。在1947年印巴分治前,其领土包括今天的印度、巴基斯坦和孟加拉国。古代印度在大多数时间里是分裂的，并无一个统一的国家，但在孔雀帝国、笈多帝国、德里苏丹国和莫卧儿帝国时期，基本实现了统一。

在这片炎热、富饶、神奇的土地上，产生了瑰丽、玄奥的印度艺术，也产生了以感性、思悟、开放为特征的印度美术教育形态。印度人民用神话的方式虚拟了印度美术及其教育的产生，将宗教形象——“梵天”尊称为印度美术教育的创始者，暗示了印度美术教育和宗教的密切关系。

公元前三千纪，印度河流域出现了早期的文明——印度河文明。这一文明创造者——达罗毗荼人盛行母神、公牛、阳物等生殖崇拜，宗教观念开始真正隐现于美术教育过程当中。

约公元前两千纪中叶，雅利安人征服了印度河流域的土著民，并继续向东推进到恒河流域。从此印度进入了吠陀文化时代。伴随着雅利安人的入侵和东进，他们将“种姓制度”[11]带入了南亚次大陆。种姓制度以及婆罗门权利高于一切开始成为印度文明发展的突出特征之一。由于美术技能被认为是只有特权阶层才有资格具备和享用的技能，因此，美术被作为培养未来合格的、高人一等的特权阶层的子第的一门重要学科。

吠陀时代在印度各地出现印度最初的学校——吠陀学校，到奥义书时代又产生了“古儒”学校。“古儒”指的是对论证经义书——《奥义书》的研究、注释的专家，是印度教育史上对于经义具有研究而又专门从事青少年教育工作的人。“奥义书”，梵文作Upanisad，原意为“近坐”，也译作“近坐书”，意为“师徒对坐传授知识”。[12]“古儒”学校的课程设置除了四卷吠陀经外，还有历史、文法、祭礼规则、数学、预兆学、时间学、因明学、伦理学、字源学、发音学、礼仪学、诗学、灵魂学、武器学、天文学、美术等。“古儒”特别重视学生的道德训练，通过师生接触，进行言传身教；对学生禁止体罚；禁止收费，但当学生学业完成时，学生家长往往赠送丰厚的礼品；师生关系十分融洽；教学采用口授。从奥义书时代开始，印度渐渐形成了几个较大的学术中心，后来这些学术中心发展成为高等学校。当时较有影响的几个为：托克席拉（Takshasila）、班拿耳斯（Benares）、那的亚（Nedia）、萨罗蒂(Salogti)。

公元前321年，北印度比哈尔南部摩揭陀国孔雀族的王子建立了印度历史上第一个统一的大帝国——孔雀王朝。在孔雀王朝第3代皇帝阿育王统治时期，他大力提倡佛教，印度出现了大量寺院、石窟等佛教美术场所。因此也出现了大量为佛教美术服务的作坊，这些作坊分布在印度各地，组成了作坊群，阿育王本人也组建了皇家美术作坊——楚纳尔作坊。

作坊美术教育是印度历史上第一个统一的大帝国——孔雀王朝这一时期美术教育的最普遍和最先进的教育形态。在这些作坊里，阿育王积极接纳和赞助伊朗以及希腊雕刻家来到印度从事美术教育活动。这种美术教育方式促进了印度和伊朗、希腊的美术交流，促使印度出现了美术史上的第一个高峰。创造出了阿育王石柱、华氏城的皇宫以及被称为“孔雀磨光”的药叉女等等这些印度经典的美术作品。

    到了早期安达罗王朝时代，[14]早期佛教美术教育达到顶点：本土身份的艺术家主导美术创作和教育是这一时期与孔雀王朝最大的不同点，艺术家通过对印度传统艺术形态的临摹创造出了巴尔胡特的本生故事浮雕，桑奇大塔的塔门雕刻等经典杰作，形成了通俗、朴茂、率真、稚拙的艺术风格，创造了最具代表性的印度艺术人体美的标准范式——“三屈式”；审美判断能力和审美心理结构的培养重新成为美术教育的重要内容，对艺术作品所表现的对象的精神内涵的表达成为艺术家的首要追求，佛教经典的故事内容和叙述方式成为美术教育和美术创作的指导思想和形式来源，巴尔胡特的本生故事浮雕，讲述了《本生经》中佛陀前世化身为种种仁禽义兽、贤哲明主的故事，宣扬佛教的自我牺牲和悲悯众生的教义；为了更全面的体现故事的完整性，巴尔胡特浮雕和桑奇大塔浮雕往往采用一图数景的连续性构图和密集紧凑的填充式构图，这种纯东方的构图形式影响到了中国敦煌壁画的构图；象征主义手法和内容进一步发展，丰富了印度美术教育内容。在早期佛传故事浮雕中从不雕刻出人形的佛像，仅以菩提树、台座、法轮、足迹等象征符号暗示佛陀的存在，这种表现佛陀的象征主义手法已形成印度早期佛教雕刻的通例和程式。