惠山泥人创作和生产始于明洪武年间（14世纪中叶至14世纪末），距今已有500余年历史，其发展经历了三个阶段：耍货时期、手捏戏文时期和石膏像时期。
    在惠山泥人的初创阶段，并没有专业作坊，仅是当地农民的副业，这时的主要产品为耍货（即儿童玩具），有大阿福、皮老虎、小花囡、小花猫等。作品朴实简单、线条粗犷，富有生活情趣。 

惠山泥人代表作《大阿福》

   明末清初，昆剧由昆山、太仓、松江、苏州流传到无锡。惠山制作泥塑的艺人受到戏剧的影响，创作了不少昆剧戏文的泥塑作品，惠山泥人进入“手捏戏文时期”。艺人们称这一类作品为“细货”，把以前的儿童玩具叫做“粗货”。此时不但出现了专业作坊、专业艺人，而且作品的艺术水平也有了很大的提高。艺术技巧采用“以虚拟实，以简代繁，以神传情”等主要手法。手捏戏文每座二人或三人。戏文内容分为两大类，一是昆剧戏文，咸丰六年（1856年）前后由丁阿金创作；二是京剧戏文，同治四年（1865年）左右由周阿生创作。丁周两人都受当时塑像艺人朱谷生的影响，他们捏的戏文脸部工整，服饰细致丽。

    1930年以后，天津的翻石膏工人把石膏作品介绍到惠山，从此惠山泥人进入“石膏像时期”。这时在作品的题材上也有了扩大，世界传人及本国伟人像占了很大比重。因此石膏制品日益风行。

    惠山泥人在抗战前全盛时期曾远销南洋各地，并在希腊、芝加哥博览会上获奖。

    解放后，无锡市人民政府大力扶持惠山泥人的生产，成立了“惠山泥塑创作研究所”，整理发掘了不少优秀的艺术遗产。1958年，又建立了惠山泥人厂。现在惠山泥人不仅誉满国内，而且还驰誉海外。